ArcelorMittal garde espoir d’un rebond graduel de son activité dès cette année. Ce n’est pourtant pas faute de subir de plein fouet les effets de la crise économique mondiale et de l’effondrement de la demande d’acier. «La production de l’ensemble du groupe a reculé de 45% au quatrième trimestre par rapport au troisième», a ainsi indiqué Michel Wurth, membre du comité de direction d’ArcelorMittal, en marge de la présentation des résultats ce mercredi.

Si le résultat net de l’ensemble de l’année demeure plus qu’honorable, à 9,4 milliards de dollars (7,23 milliards d’euros), en recul de 9%, celui du quatrième trimestre s’établit nettement dans le rouge, avec une perte de 2,632 milliards de dollars, contre des bénéfices de 3,821 milliards au troisième trimestre 2008 et de 2,435 au quatrième trimestre 2007. Outre la conjoncture, ce mauvais chiffre tient à des charges exceptionnelles de 3,1 milliards de dollars «liées à des dépréciations des stocks et des contrats de matières premières ainsi qu’aux provisions relatives à des réductions d’effectifs et des contentieux judiciaires»

Les perspectives du trimestre actuel sont également très sombres, puisque le groupe s’attend à un Ebitda de seulement 1 milliard de dollars, contre 2,8 milliards au quatrième trimestre 2008, en raison de la chute des cours et des baisses de production. «Les volumes d’affaires devraient rester très bas alors que le déstockage continue», a estimé Lakshmi Mittal. Se gardant toute flexibilité dans le cas où la situation continuerait à se dégrader, le PDG n’exclut d’ailleurs pas que le programme de suppressions d'emplois aille au delà des 9.000 postes administratifs, dont 400 au Luxembourg, annoncés à l’automne dernier. Le directeur financier Aditya Mittal a ainsi fait savoir que le plan de départs volontaires pourrait être étendu au personnel des sites de production.

Bas de cycle?

«Nous pensons que nous sommes en bas de cycle», a néanmoins rassuré son père. Nous comptons sur une amélioration graduelle de notre activité à partir du deuxième trimestre» Si comme le groupe l’anticipe, la demande mondiale d’acier baisse de 7% à 10% en 2009 par rapport à 2008, il serait inconcevable selon lui d’en rester au rythme actuel, soit à un taux d’utilisation des capacités de production de 50% à 60%. 

Outre les effets des plans de relance économique décidés partout dans le monde, le groupe perçoit aussi un frémissement du côté des pays émergents. «Au cours des dernières semaines, nous avons constaté que la demande domestique commençait à reprendre en Chine. La phase de déstockage est par ailleurs presque achevée aux Etats-Unis», a indiqué Lakshmi Mittal.

Concernant le Grand-Duché, Michel Wurth a fait état d’un bénéfice opérationnel (Ebit) de 549 millions d’euros en 2008, contre 448 en 2007. «Globalement, les usines luxembourgeoises ont un peu mieux travaillé que les autres en Europe de l’Ouest, a-t-il précisé. Il faut dire que notre capacité de production est très moderne. En 10 ans, la sidérurgie luxembourgeoise a été reconstruite de zéro». Le président de la Chambre de commerce du Luxembourg a insisté sur la nécessité de rester flexible et compétitif dans la crise. Il a évoqué une réduction significative du nombre d’heures travaillées, un moindre recours aux sous-traitants et une accélération des préretraites. Le guichet départ est ouvert jusqu’à fin février, mais les candidats à la démission ne semblent pas se bousculer pour l’instant. Au 31 décembre 2008, l’effectif total d’ArcelorMittal au Luxembourg était de  6849 personnes dont un millier au siège.